时至今日，樱花不仅是日本的象征，还被赋予了“友好”和“和平”的深刻寓意。1972年，当时的日本首相田中角荣以“日本国民”的名义，赠送给中国樱花树。这些樱花树最终被种植在北京、天津和沈阳，成为中日两国邦交正常化过程中的见证者。然而需要特别指出的是，回顾历史，从明治维新到二战结束的这一段时期，樱花的象征意义似乎与“友好”与“和平”并无太多关联。那么，在日本不同时期，樱花究竟象征着什么呢？接下来，我将通过一些资料简单为大家梳理一下。
在公元712年编纂的《古事记》和公元720年编纂的《日本书纪》中，樱花便已有了显著的身影。举例来说，《古事记》提到的木花之佐久夜毘卖（即樱花女神）是天照大神之孙琼琼杵尊的妻子，也是神武天皇的曾祖母；《日本书纪》中的记载与此几乎一致，只不过人物名字稍有不同，称为木花之开耶姬。
那么，木花之佐久夜毘卖究竟意味着什么呢？经过日本语言学家山田孝雄的考证，古日语中存在“m”音转“ya”的现象，因此“佐久夜”（sakuya）即指代“樱花”（sakura）。因此，“木花之佐久夜毘卖”可以直接翻译为“樱花女神”。不仅如此，除了富士山本宫浅间大社，关东和中部地区的“浅间神社”同样供奉着这位樱花女神。许多日本人视其为祈求好运与平安的神灵，因此樱花树成为了被人尊敬的“神木”。
另外，有民俗学家认为，古代日本的农民常常将樱花作为一种“占卜”收成的工具。在许多地区，樱花被奉为“农业之神”或“守护神”，并受到人们的崇拜。值得一提的是，至少在10世纪之前，樱花并未被日本贵族和知识分子所重视。
在日本最早的汉诗集——成书于8世纪初的《怀风藻》中，咏花的诗歌，梅花是最受推崇的对象，而对樱花的咏叹仅仅只有两首。而在成书于8世纪中期的和歌集《万叶集》中，咏梅的诗歌高达118首，樱花的诗歌虽然有所增加，总数也不过44首，依然与梅花存在一定的差距。由于当时日本各阶层普遍学习中国文化，贵族和学者们的审美自然偏向模仿中国，樱花未能脱颖而出也就不难理解。
然而，进入10世纪之后，随着日本逐渐走向独立文化的发展道路，樱花的地位发生了显著变化。成书于10世纪初的《古今和歌集》中，樱花的和歌数量已经远超梅花。在134首春歌中，咏樱花的和歌超过了100首。
这一变化反映了日本文化逐步摆脱唐风、开始重拾“国风”的潮流。除了对樱花的赞美，废止遣唐使、推行假名文字、发展大和绘等措施，标志着日本文化的复兴。樱花渐渐成为了代表日本民族精神的重要符号，贵族、学者的花宴、武士阶层的自我象征，乃至普通百姓的赏樱习俗，都让樱花逐渐进入了寻常百姓家，至今每当日本人提起“花”，樱花几乎是他们自然而然的联想。
随着明治维新的到来，樱花的象征意义得到了进一步的扩展，它逐渐成为民族、国民、武士道以及国家的象征。诗人和评论家大町桂月（1869—1925）曾在文集中写道：“在日本，山为富士山，花为樱花；日本人普遍钟爱樱花，它确实是日本人心中的‘国花’。”他进一步将樱花与日本国民的精神特质相联系：“樱花的色彩淡雅红润，毫不做作，突然盛开而又迅速凋零；树群齐生，山野尽是，蔚为壮观……这象征了日本人的气质：淡泊、达观、慷慨、不畏生死，注重整体团结，而非个人。”
甲午战争结束后，日本在强迫清政府割地赔款的同时，企图占领辽东半岛，但由于俄、法、德三国的强力干涉，他们最终不得不放弃。然而，在日本媒体中却有一种说法：“大军攻占辽东，五株樱树被栽种在半岛，取名‘朝日樱’。然而，这片土地很快被其他国家夺回，但无需悲伤，因为樱花每年都会在春天再次绽放，等着东风的到来。”通过这种方式，樱花成为了“日本帝国的象征”，在占领地栽种樱花树，实际上是将“日本的旗帜”插上了敌人的领土。
随之而来的，是一场关于“樱花”与“帝国”的精神洗脑。特别是军方，通过反复强调“樱花凋零”的象征意义，暗示士兵们要不畏死亡。甚至在传统剧《忠臣藏》中，便出现了“花数樱花，人数武士”的说法，用以赞美赤穗四十七武士的精神。
在明治维新之后，虽然武士阶级逐渐消失，但军人们却继承了“樱花”这一生死观。日俄战争后，日本军方在《军人精神教育》中明确指出，军人的精神应当像樱花一样，鲜艳盛开却毫不留恋地凋零。为了天皇、为了国家，士兵们要抱定如樱花般的决心与觉悟。
进入20世纪30年代，随着政党内阁制度的结束和军部势力的崛起，日本步入了极端国家主义的漩涡。樱花不仅仅是帝国的象征，还被塑造成了“为天皇殉国”的偶像，成为了军国主义的象征。在这种氛围下，知识分子们纷纷加入了鼓动与美化侵略战争的行列，甚至将“樱花”与“死战精神”紧密结合。
在这段历史背景下，“樱花”既成为了“战死”的象征，也被赋予了“战死者转世”的含义。许多年轻人被洗脑后甘愿为帝国而死，甚至在心中约定，死后将“化作靖国神社的樱花”。然而，随着战争的结束，这些“战死的樱花”最终变成了没有人问津的尘埃。
二战结束后，日本的军国主义体制被彻底摧毁，樱花作为“帝国的象征”也不再存在。随着时代的变迁，樱花逐渐恢复了其本来的象征意义——美丽与和平，重新回到了百姓的生活中。
在20世纪60年代，日本的经济飞速发展，但环境污染和公害病的严重问题让社会陷入了深深的危机。为了保护环境、回归自然，樱花作为自然美的象征重新被赋予了新的意义，它也再一次回归到普通百姓的日常生活中。如今，每年春天的樱花季，成为了日本商家重要的营销时机，各种以樱花为主题的产品层出不穷，形成了一种独特的文化现象。
尽管仍有一些声音试图恢复战前樱花的象征意义，但这些言论已经不再占据主流地位。回顾历史，或许我们可以思考一个问题：究竟是人类赋予了樱花过多的象征意义，还是我们将自然景物“扭曲”成了符号？
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